Les Allemands sont entrés en sa possession de la butte de Vauquois en septembre 1914. Du haut de cette colline, on avait à l'époque une vue à 360 degrés sur la région alentours, ce qui en faisait un poste d’observation-clé pour l’artillerie. De là, on pouvait voir la forêt de la Haute-Chevauchée, traversée par leurs routes d'approvisionnement, à l'Ouest, tandis que vers l'Est on pouvait surveiller les voies menant au champ de bataille de Verdun. Comme partout ailleurs sur le front, les Allemands ont fait de cette position une véritable fortification : ils ont construit des abris sous les rochers et les ont reliés par des galeries souterraines, ont exploité les murs des maisons et des jardins pour y abriter des postes de tir, et creusé des tranchées sur les pentes aux abords du village. Après l'échec de plusieurs attaques entre fin octobre 1914 et février 1915, les Français ont réussi à prendre position sur la butte au cours d'une offensive meurtrière début mars 1915. Le village est alors déjà en ruines. Durant le reste de la guerre, les belligérants occupent chacun un flanc de la colline : le Nord est dominé par les Allemands tandis que les Français occupent le Sud. Les tranchées de première ligne ne sont éloignées que de quelques dizaines de mètres. Les tranchées allemandes, consolidées grâce à du béton et des tôles, ont mieux résisté au temps que les tranchées françaises. Elles symbolisent deux attitudes par rapport à cette guerre : alors que les Français les creusent pour défendre leur territoire, ils ne les considèrent que provisoires, tandis que les Allemands, eux, matérialisent au travers d'elles leur souhait de s'installer puis de rester longtemps !